Les hippopotames nains sont les cousins d'Afrique de l'Ouest des hippopotames amphibies, plus connus. Le mot "hippopotame" vient du grec ancien hippos → cheval et potamos → rivière. Le naturaliste Carl von Linné qui a donné ce nom pensait que les hippopotames étaient réellement apparentés aux chevaux, mais ils sont en fait bien plus proches génétiquement des cétacés (baleines, dauphins et autres mammifères marins).
Tandis que leur cousins hippopotames amphibies sont plus agressifs et dangereux (ils peuvent courir à une vitesse de 30 km/h !), les hippopotames pygmées sont plutôt discrets et solitaires. Ils ne présentent aucun danger pour l'Homme, ils vont préférer s'éloigner ou se cacher sous l'eau plutôt que d'agresser un intru. On les trouve dans les forêts et marécages où ils se déplacent parfois dans le fond de l'eau, en apnée jusqu'à 4 minutes durant. Des valves musculaires leurs permettent de fermer les narines et les oreilles quand ils sont immergés.

Nom

Hippopotame nain (Choeropsis liberiensis)

Famille

Hippopotamidés

Origine

Pointe Ouest de l'Afrique (Libéria et alentours)

Habitat

Zones boisées proches de marécages et points d'eau

Taille

1,50 à 1,75 m

Poids

160 à 275 kg

Longévité

43 ans en parc zoologique - Inconnu dans la nature

IUCN

En Danger

Alimentation

Les hippopotames nains, ou hippopotames pygmées, se nourrissent d’herbes, de feuilles et de végétaux divers. Le Parc Zoologique de Mulhouse leur donne des légumes variés, de l’herbe fraîche et des graminées. Ce sont des herbivores ayant l’estomac compartimenté en 4 poches comme les ruminants, cependant ils ne ruminent pas et n’ont pas non plus de fermentation microbienne dans l’estomac.

Reproduction

La femelle hippopotame est appelée la « vache ». Elle donne naissance à un « veau » 6 mois après l’accouplement et l’élève seule jusqu’à ses 6 mois. Elle le quitte pour s’alimenter et revient le chercher à proximité d’un plan d’eau 3 fois par jour pour l’allaiter.

Préservation de l’espèce

L’hippopotame nain est menacé dans son milieu naturel. En effet, les forêts sont massivement rasées pour laisser place à des plantations de caoutchouc, café ou encore palmiers à huile. L’exploitation minière et l’expansion urbaine causent aussi une déforestation supplémentaire.
Bien que l’espèce soit légalement protégée, les manques de moyens humains et financiers empêchent l’application de la législation. De plus, la déforestation facilite la chasse et le braconnage, qui touchent de plus en plus les hippopotames nains, capturés ponctuellement pour la viande de brousse.