Le faux gavial d’Afrique tient son nom de sa ressemblance avec le gavial indien, qui a un museau très fin et long. Cependant, il tient cette particularité d’un régime alimentaire similaire ayant favorisé une convergence évolutive, et non d’une parenté proche avec le gavial.
C'est donc bien un crocodile, et non un gavial.
En effet, les crocodiliens rassemblent 4 grandes familles d’espèces : les crocodiles vrais, les caïmans, les alligators et les gavials. A l'exception d'une espèce marine, toutes les autres sont de rivière ou marais. On distingue ces familles par la forme du museau et l'implantation des dents : chez les crocodiles, la 4e dent de la mandibule inférieure reste bien visible lorsque la gueule est fermée, tandis que chez les autres crocodiliens, seules les dents de la mâchoire supérieure dépassent de la mâchoire fermée.

Nom

Faux gavial d'Afrique (Mecistops cataphractus)

Famille

Crocodylidés

Origine

Centre de l'Afrique

Habitat

Grandes rivières, lacs, eaux densément végétalisés

Taille

3 à 4 m

Poids

200 kg

Longévité

32 à 38 ans en parc zoologique - Inconnu dans la nature

IUCN

En danger critique

Alimentation

Les faux gavials d’Afrique sont carnivores et se nourrissent principalement de poissons, mais aussi de tortues et autres animaux vertébrés.
Les dents pourtant bien acérées des crocodiles ne suffisent pas à trancher la chair de leurs proies. C’est pourquoi, ces prédateurs aux mâchoires puissantes vont rouler et secouer leurs proies afin d’en détacher des morceaux avalés tout rond.
Les faux gavials d’Afrique, comme tous les crocodiliens, sont étonnamment bien adaptés à la nage : leur corps hydrodynamique est doté d’une queue puissante et de pattes semi-palmées. En immersion, leurs yeux et leurs narines placés haut sur la tête restent hors de l’eau, leur permettant de voir et de respirer à l’air libre sans bouger pendant des heures. Il sont ainsi totalement indétectables pour leurs proies, prêts à les saisir par surprise.

Reproduction

Les faux gavials d’Afrique sont solitaires en dehors de la période de reproduction. Comme tous les crocodiliens, la femelle faux gavial d’Afrique construit un nid de débris végétaux pour protéger ses œufs et les maintenir à bonne température. Les mâles comme les femelles s’occupent de leurs jeunes une fois éclos et les protègent.
Les petits crocodiles éclosent de manière synchrone en émettant des vagissements audibles d’un œuf à l’autre. Ce comportement permet à la femelle de récupérer toute la couvée en une seule fois.
Après l’éclosion, la femelle prend ses petits en bouche. Ainsi, ils sont protégés et peuvent être acheminés facilement jusqu’à l’eau.

Préservation de l’espèce

L’espèce est classée en danger critique d’extinction car elle a été massivement impactée par la chasse commerciale. Le déclin du crocodile du Nil a poussé les braconniers à se rabattre sur le faux gavial d’Afrique qui a d’ores et déjà disparu du Tchad mais aussi de plusieurs autres pays de Centrafrique.