Cervus alfredi fut découvert et décrit au Zoo de Londres sans qu’on en connaisse l’origine exacte : c’est ainsi qu’il porte le nom de l’un des fils de la Reine Victoria ! De taille moyenne (75 cm au garrot, 30 kg en moyenne), le cerf du Prince Alfred se distingue facilement par l’étroitesse de son crâne, la petite taille des bois, la finesse et la densité de sa fourrure ainsi que par son pelage brun sombre tacheté d’ocre. La femelle est plus petite que le mâle et ne possède pas de bois.
Ce cerf vivait autrefois dans les forêts tropicales denses sur cinq îles de l’Archipel des Visayas au centre des Philippines. Déjà disparu de trois de ces îles, il ne subsiste plus que sur Negros et Panay où son habitat forestier, maintenant très fragmenté, a été réduit de 95% : c’est la plus petite aire de distribution connue pour un cerf au monde !
Un refuge à Mulhouse dès 1990
C’est en 1985 que l’on prit conscience de la gravité de la situation : dès 1987, le Zoo de Mulhouse signe avec le Département de l’Environnement des Philippines, un accord de coopération qui établit un programme de sauvetage d’urgence. Entre autres, la récupération de cerfs détenus par des particuliers aux Philippines est envisagée afin de constituer un troupeau d’élevage.
Les premiers animaux sont alors importés à Mulhouse avec pour mission l’établissement d’un troupeau européen : le livre des origines (studbook) est tenu par le jardin zoologique alsacien. Le programme d’élevage s’est révélé un succès notoire : à partir de 13 individus en 1990, l’effectif du troupeau est monté en 2004 à plus de 70 têtes dont une vingtaine vivent à Mulhouse. Un second groupe d’animaux a été importé en 2001 afin de diversifier le patrimoine génétique du troupeau d’élevage mulhousien. Tous les cerfs restent la propriété du gouvernement philippin et ne peuvent donc être cédés à un autre zoo ou transférés sans son accord.
Les naissances dans les parcs zoologiques sont le premier pas vers le succès du programme de conservation de l’espèce. A Mulhouse, naissent en moyenne 3 à 4 petits faons par an.
