Panthère des neiges

Présentation

La panthère des neiges, appelé aussi "once", est une belle panthère à la fourrure nettement plus claire que celle de ses congénères. Elle est également plus fournie en poils et en laine pour garantir une meilleure protection contre les températures extrêmes de son milieu de vie. Elle habite les hauteurs himalayennes et se déplace sur un sol rocailleux et accidenté, souvent enneigé. Elle possède donc une robe idéale pour s'y camoufler. Ses larges pattes lui permettent une locomotion aisée dans la neige profonde.
Solitaire, elle erre depuis les forêts de conifères de moyenne altitude jusqu'à 5500 mètres.

Alimentation

Dans son milieu de vie, l'once doit parcourir de très vastes territoires en arpentant les versants à la recherche de proies peu fréquentes. Le félin doit pouvoir s'alimenter tous les 10-15 jours avec une proie de la taille d'un gros mouton. Le bharal est la proie typique de l'once: 20 à 30 de ces chèvres peuvent être capturées en un an. La panthère pratique la chasse à l'affut et capture sa proie en la saisissant à la gorge jusqu'à cessation de tout signe de vie.

Reproduction

La panthère des neiges est solitaire; elle occupe un territoire d'environ 40 km2. La rencontre des sexes est brève et la femelle s'installe dans une tanière située dans les anfractuosités de la roche pour y donner naissance à 2 ou 3 chatons.
La reproduction en parc zoologique est précieuse du fait que l'espèce est menacée de disparition; des naissances ont régulièrement lieu au Zoo de Mulhouse. Il a parfois été nécessaire d'élever à la main des petits qui ne recevaient pas assez de lait maternel. Tout comme les autres grands félins, cette espèce, élevée en captivité ne peut être réintroduite dans son milieu naturel car incapable d'y survivre sans avoir appris les techniques de chasse qu'une mère montre à ses petits dans la nature !

Préservation de l’espèce

Il resterait environ 4000 à 7000 individus dans la nature. Il est extrêmement difficile de rencontrer ou même apercevoir une panthère des neiges dans son milieu naturel. Les estimations peu précises se font essentiellement sur la base des comptages d'empreintes et traces de vie (excréments, griffures).
Les effectifs sont actuellement en diminution; en cause, la rarefaction de ses proies, le commerce illegal de la fourrure, les conflits avec les populations locales et l'absence d'application des lois de protection.

IUCN : en danger